Le site de l’Escaille
Les origines de la propriété
Au
XV ème siècle le moulin de l'Escaille appartenait aux seigneurs de
Walhain. La propriété fut acquise par l’abbaye de Gembloux en 1531 sous
l’abbatiat de l’abbé Papin (1518-1541) en l'échangeant avec Antoine de
Glymes, seigneur de Walhain, contre la dîme perçue par l'abbaye sur le
domaine de Baudecet-sous-Walhain.
La toponymie des lieux rappelle les exploitations d’ardoises et d’argile entreprises à cet endroit sous l’ancien régime.
Le 1er
décembre 1795, le Directoire supprima chez nous les ordres et les
congrégations religieuses, confisquant leurs biens au profit de la
République. Les anciennes propriétés de l’abbaye de Gembloux furent
mises en vente dès le mois de mars 1797. Le moulin à farine de
l’Escaille comportait alors, outre la maison du meunier, des écuries,
une grange, un jardin, un étang, 29 bonniers de terres et prairies,
divisés en neuf parties. Le tout était affermé à François Lotin.
L’estimation de la valeur en était de 55.000 frs. La vente se réalisa
pour 80.000 frs., au profit de trois ex-religieux, dont Jean-François
Drusse établi à Gembloux.
Le moulin était encore en activité
durant la seconde guerre mondiale. Il appartenait alors à M. Fritz
Marchal et à sa sœur Urbina qui l’exploitaient. Une fois abandonné, ce
témoin de la fin du XVIe siècle allait très vite être pillé et tomber en
ruines.
Fin des années 50, le site a été acquis par la S.A.
Raffineries Tirlemontoises pour y installer ses décanteurs pour
recycler les boues et déchets provenant de la sucrerie proche. En 1987,
la sucrerie cessa ses activités et l’endroit laissé à l’abandon.
Réaffectation en réserve naturelle
Les
choses auraient pu en rester là sans la sélection, parmi 120 autres,
d’un projet présenté par la ville dans le cadre de la campagne « Les
sens du patrimoine » promue en 1996 par la Fondation Roi Baudouin. En
l’espèce, il s’agissait de sensibiliser les jeunes au patrimoine
historique, culturel et architectural qui les entoure par des démarches
éducatives, ludiques et sensorielles.
Le Fond accorde 400.000 frs
d’aide. La démarche proposée sera portée par une quarantaine d’élèves de
la section fondamentale de l’athénée et de l’école communale de
Grand-Manil, en partenariat avec le Centre culturel, le Comité de la
réserve de l’Escaille et l’ASBL l’ Arbre à lettres (centre de création
audio-visuelle). Deux axes de sauvegardes sont envisagés : d’une part de
la biodiversité existant sur le site et, d’autre part, des ruines du
moulin comme élément de mémoire collective.
Au début des années
60, la meunerie était encore debout. Elle a donc laissé des traces
(photographies, souvenirs des anciens, écrits,…). Tout ce travail aurait
du aboutir, entre autres, à la reconstruction, sur les ruines mêmes, de
la volumétrie du moulin à l’échelle 1/1 grâce à une ossature en bois
sous un décor de lierre….. (1998).
Quoi qu’il en soit advenu, il
reste un coin de nature préservée au beau milieu de la Hesbaye. Un oasis
de diversité dans un désert biologique. Un ilot de verdure et d’eau
dans un océan de terres sacrifiées à l’agriculture industrielle et d’un
zoning industriel qui les grignote inexorablement. Et ce en bordure de
la route N4 et à un jet de pierre du centre urbain!
Aujourd’hui,
cet endroit improbable, entièrement traversé par l’Orneau, comprend 2
étangs dont l’un couvre 1 ha. Le promeneur peut y rencontrer plus de 350
espèces botaniques. Près de 100 espèces d’oiseaux différents peuvent y
être observés chaque année . La réserve a été agréée par la Région
wallonne en 1991 et appartient à la RNOB – Natagora.
On notera le
travail opiniâtre d’Olivier Guillitte, Docteur en sciences agronomiques,
chercheur et enseignant, qui a œuvré et continue d’agir pour cette
réalisation qui vise à protéger la biodiversité et à conscientiser le
grand public en ce sens.
Accès au moulin vers 1960. Coll. privée M. Debecker - photo Bernard Laurent
Le moulin vers 1910
Ruines du moulin en 2007
L'Orneau qui traverse le site (2007)
Sources :
Gembloux, ma ville, mon village (éd.CRAHG - 1999).
Gembloux, la ville et l’abbaye (J. Toussaint) Ed. de l’Orneau 1977
Gembloux – le moulin de l’Escaille, support de projet éducatif – P.H. – Le Soir 3/02/1998
http://biodiversite.wallonie.be/fr/112-l-escaille
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